Радионуклиды могут содержаться в выбросах в окружающую среду при использовании ядерных методов в медицине и науке; во время эксплуатации ядерных установок; и при добыче или обработке урановых руд, руд металлов, ископаемого топлива или фосфатов. Это имеет ключевое значение для ограничения выбросов радиоактивности в окружающую среду и обеспечения соблюдения установленных норм радиационной защиты.
В последние годы растет понимание уязвимости окружающей среды и необходимости ее защиты от воздействия промышленных загрязнителей, в том числе радиоактивных. В результате этого исторический антропоцентрической подход к радиационной защите, при котором предполагается, что защита человека автоматически распространяется также и на другие виды, уступил место более экологически ориентированной методологии, четко учитывающей воздействие радиоактивности на флору и фауну и ее потенциальное воздействие на природные ресурсы.
Новая и развивающаяся международная политика и правовые документы отражают это изменение точно так же, как нормы безопасности МАГАТЭ, установившие дополнительные цели охраны окружающей среды. Это привело к пересмотру нынешнего подхода к оценке и контролю воздействия радионуклидов. В частности, МАГАТЭ провело четкое рассмотрение возможного воздействия на нечеловеческие биологические виды в своем новейшем руководящем материале с учетом рекомендаций, разработанных Международной комиссией по радиологической защите, и в соответствии с работой, проводимой государствами – членами Агентства, активно действующими в этой области.
