Les rejets dans l’environnement

Des radionucléides peuvent être rejetés dans l’environnement lorsque des techniques nucléaires sont utilisées en médecine et en sciences, et au cours de l’exploitation des installations nucléaires et de l’extraction ou du traitement de l’uranium, des minerais métallifères, des combustibles fossiles ou des phosphates. Il est extrêmement important de limiter les rejets de matières radioactives dans l’environnement et de veiller au respect des normes de radioprotection établies.

Ces dernières années ont été marquées par une conscience accrue de la vulnérabilité de l’environnement et de la nécessité de le protéger contre les effets des polluants industriels, y compris radioactifs. Par conséquent, l’approche anthropocentrique historique de la radioprotection, qui considérait que la protection des personnes couvrait automatiquement celle d’autres espèces, a fait place à une démarche plus écologique qui prend explicitement en compte l’exposition de la flore et de la faune à la radioactivité, et ses conséquences possibles sur les ressources naturelles.

Les politiques et instruments juridiques internationaux récemment adoptés et en cours d’élaboration traduisent ce changement d’angle, à l’instar des normes de sûreté de l’AIEA, qui ont fixé des objectifs supplémentaires pour la protection de l’environnement. Cela a conduit à l’examen des méthodes actuelles d’évaluation et de contrôle des effets des radionucléides. En particulier, l’AIEA a inclus la prise en compte explicite des effets possibles sur les espèces autres que l’espèce humaine dans ses documents d’orientation les plus récents, conformément aux recommandations de la Commission internationale de protection radiologique et des travaux entrepris par les États Membres de l’Agence œuvrant dans ce domaine.

Les populations pourraient être exposées à des niveaux accrus de rayonnements en cas de rejet de matières radioactives ou d’accident entraînant la contamination de l’environnement. Dans ce cas, il peut s’avérer nécessaire de mettre en œuvre des mesures correctives pour atténuer les conséquences radiologiques de ces situations, et notamment de restreindre l’accès à certaines zones, de décontaminer les sols et les diverses surfaces, et de trouver d’autres possibilités de production agricole. Ces mesures peuvent s’avérer nécessaires pour réduire les doses de rayonnements à des niveaux aussi bas que raisonnablement possible, compte tenu des facteurs sociaux, économiques et environnementaux.

Les normes de sûreté de l’AIEA définissent les critères et les procédures à suivre pour assurer la protection du public et de l’environnement dans les conditions de fonctionnement normal des installations. Elles couvrent également les accidents et la remédiation des zones touchées en cas d’accident ou de contamination suite à des pratiques non réglementées. L’Agence diffuse aussi des orientations pratiques sur la mise en œuvre de ces normes et, lorsque les États Membres en font la demande, organise l’assistance internationale pour appuyer les activités de remédiation.

L’assainissement des zones contaminées nécessite la participation de toutes les autorités compétentes et un dialogue constructif avec la population. La gestion des accidents nucléaires majeurs comme ceux de Tchernobyl et de Fukushima pourrait nécessiter l’intervention de plusieurs pays, ainsi que de leurs autorités nationales et d’organisations internationales.