La thérapie par radionucléides

Les progrès de la technologie médicale ont entraîné une augmentation importante du nombre de nouveaux traitements contre le cancer mis au point et disponibles. Il existe plusieurs moyens pour traiter le cancer, par exemple la chimiothérapie, la chirurgie, la radiothérapie et, plus récemment, les thérapies ciblées, notamment les thérapies par radionucléides. La radiothérapie externe faisant appel aux rayonnements ionisants est le traitement radiologique le plus fréquemment utilisé contre le cancer. Il consiste à irradier la tumeur primaire et une zone limitée autour de celle-ci à l’aide de rayons X de haute énergie.

Certains types de cancer peuvent aussi être soignés grâce à des traitements ciblés aux radionucléides, qui consistent à administrer des substances radioactives aux patients. Comme la chimiothérapie, ces traitements sont systémiques et touchent les cellules de l’ensemble du corps, les substances radioactives passant dans la circulation sanguine. Cependant, à la différence de la chimiothérapie, les substances radioactives ciblent spécifiquement les cellules malades, ce qui permet de réduire les effets secondaires potentiels.

Les radiopharmaceutiques qui conviennent à une utilisation thérapeutique sont ceux qui se lient fortement à la tumeur. On dit qu’ils ont une « forte affinité tumorale ». Ils peuvent faire parvenir des doses de rayonnements de manière ciblée directement aux tumeurs et à leurs métastases, épargnant ainsi les tissus sains normaux. La molécule qui transporte les rayonnements jusqu’à la tumeur est choisie en fonction de son affinité - ou pouvoir de liaison - avec les structures cibles de la tumeur, comme les antigènes ou les récepteurs. Les rayonnements ionisants émis par les radionucléides transportés par cette molécule détruisent les cellules cancéreuses en endommageant leur ADN, ce qui entraîne un rétrécissement de la tumeur.

Un radiopharmaceutique idéal pour une utilisation à des fins thérapeutiques devrait :

• agir exclusivement dans les cellules des tumeurs malignes ;
• atteindre toutes les cellules des tumeurs malignes, quel que soit leur emplacement ;
• épargner les tissus et les organes sains tout en faisant parvenir des doses maximales de rayonnements à la tumeur ; et
• éliminer très efficacement les cellules des tumeurs malignes.

L’action biologique d’un radiopharmaceutique dépend du type de rayonnements ionisants émis par le radionucléide. Tandis qu’en médecine nucléaire les procédures d’imagerie font appel à des radionucléides qui émettent des rayonnements γ (gamma) capables de pénétrer dans le corps, les thérapies par radionucléides requièrent un type différent de radionucléides ayant une efficacité biologique relative optimale. Les radionucléides qui conviennent le mieux pour le traitement des tumeurs émettent des rayonnements ionisants ayant un faible pouvoir de pénétration dans les tissus, comme les émetteurs α (alpha) ou β (bêta), qui libèrent leur énergie à proximité de leurs cibles.