Avant de choisir une stratégie de traitement des déchets, il est essentiel de connaître et de comprendre la source des déchets, leur rythme de production, ainsi que le volume et les caractéristiques de ces déchets. La caractérisation est une technique qui vise à obtenir des informations sur les propriétés physiques, chimiques et radiologiques des déchets, ce qui aide à déterminer les prescriptions de sûreté appropriées et les options possibles de traitement. Elle permet en outre de vérifier la compatibilité et la conformité vis-à-vis des critères acceptés d’entreposage et de stockage définitif.
Le processus de traitement des déchets nucléaires se déroule en trois grandes étapes : le prétraitement, le traitement lui-même et le conditionnement.
Le prétraitement vise à préparer les déchets pour l’étape du traitement, en les triant et en séparant les parties contaminées des parties non contaminées. Il est parfois nécessaire de réduire la taille des déchets, par exemple en les fractionnant ou en les broyant pour optimiser le traitement en aval. Des techniques de décontamination permettent de réduire le volume de déchets à traiter, ce qui à son tour fait diminuer le coût du stockage définitif.
Une fois les déchets apprêtés, l’étape suivante consiste à renforcer la sûreté des déchets et à réduire les coûts des autres étapes du processus, telles que l’entreposage ou le stockage définitif. En général, les processus de traitement tendent à réduire le volume de déchets radioactifs en séparant les composants radioactifs des déchets en vrac, ce qui modifie souvent leur composition. On peut suivre diverses étapes dans le traitement selon la nature des déchets et les conditions de réception des déchets sur le site de stockage définitif choisi. Deux techniques de traitement couramment utilisées sont : l’incinération pour les déchets solides et l’évaporation pour les déchets liquides.
La troisième étape du processus, le conditionnement, permet de mettre les déchets sous une forme sûre, stable et facile à gérer pour permettre leur transport, leur entreposage et leur stockage définitif. Les techniques de conditionnement visent à ralentir le rejet de radionucléides dans l’environnement par les colis de déchets lors du stockage définitif. Pour conditionner les déchets en vue de ce stockage, il faut généralement les encapsuler ou les solidifier dans du ciment, du bitume ou du verre, ou encore les placer dans des conteneurs spéciaux en les surprotégeant.
