La conception vise à permettre une exploitation sûre et efficace de la centrale nucléaire, en limitant autant que possible le risque d’accidents et veillant à ce que leurs conséquences puissent être atténuées de manière fiable.
Le principal moyen d’y parvenir est la « défense en profondeur », ou mise en œuvre de plusieurs niveaux de protection successifs et indépendants. En ce qui concerne la conception, cette méthode recouvre différentes dispositions de sûreté : une conception adaptée aux caractéristiques du site, plusieurs barrières physiques empêchant le rejet de radioactivité, et l’application de strictes prescriptions de sûreté et de pratiques techniques éprouvées afin de disposer de marges de sûreté suffisantes et de caractéristiques de conception hautement fiables qui préservent l’intégrité de ces barrières.
Elle repose essentiellement sur l’utilisation de technologies et de matériaux de grande qualité, l’emploi de systèmes de contrôle, surveillance et protection, et un ensemble adapté de dispositifs de sûreté intrinsèque et de systèmes de sûreté. Ces éléments doivent en outre satisfaire à des normes rigoureuses de résistance aux dangers internes et externes, de redondance et de diversité, selon les cas. La « défense en profondeur » se fonde également sur des systèmes de gestion efficaces.
La sûreté de la centrale doit pouvoir être démontrée à toutes les étapes de sa vie, en particulier avant le chargement du combustible nucléaire et le début de l’exploitation. Une évaluation complète de la sûreté, comprenant notamment des analyses déterministes et probabilistes de la sûreté face aux accidents internes et aux événements externes, doit être réalisée pour garantir que toutes les prescriptions de sûreté établies pour la conception ont été respectées et sont conformes aux codes, normes, lois et règlements nationaux et internationaux.
Le cadre réglementaire d’un État Membre doit également prévoir un examen et une évaluation indépendants de la conception. Des mécanismes tels que l’examen périodique de la sûreté sont nécessaires pour garantir la sûreté d’une centrale tout au long de sa durée de vie en exploitation, en tenant compte des changements de conception et de la modernisation.
